一般に英語を勉強して習得するのは、若ければ若いほどいいと言われます。
僕は、もうすでに年齢が50歳を過ぎています。
でも、思い立って、今年の始めからオンライン英会話のレッスンを受講し始めました。
毎日欠かさず授業を受け続けているので、今日5月5日で121日目になります。
実際に、オンライン英会話を受講していると、思った以上の成果が上がっているように思います。
そこで、今日は、「果たして年を取ってからでも英語は上達するのか？」ということについて考えてみようと思います。
脳の老化には個人差があるらしい
普通、一般的に世間では、年を取ると、
- 脳は年を取るとともに認知力が低下
- 思考速度が遅くなる
- 忘れっぽくなる
- 新しいことにチャレンジする意欲も失われていく
と言われています。
でも一方で、年をとってもチャレンジする意欲もあり、思考力も鋭い人もたくさんいます。
僕の個人的な感覚で言うと、年齢が進んでからも、
- 会社の経営をしている経営者
- 継続して本を出しているような作家
- 人間国宝になっているような芸能人
- いろんな分野で現役を続けているような人
このような人は、皆さん、思考が鋭く、みんながハッと思うようなことを言われる方が多いように思います。
インターネットで調べてみると、年齢は60～80歳と高齢だが、思考力は20～30歳代の若者のレベルを維持しているような人を「スーパーエイジャー」というらしいです。
ということは、やっぱり、年をとっても若者と同じように若々しい脳を維持している人がいることが脳科学の専門家からも認められているということのようです。（詳しくはここに書いてあります。）
他にも脳科学者は次のようなことも言っています。
「脳はいくつになっても前頭前野を活性化させて鍛えることができます。たとえば、計算やゲームなどの脳トレや音読などを続けると前頭前野が活性化されて、新しいことへの興味も生まれ、やる気も芽生えさせることができるのです。」
このことから言えるのは、若い脳を維持するためにはそれなりに努力が必要だということです。
逆に言えば、若い脳を持っている人は特殊な人ではないのです。
脳を若々しく保つために、脳を積極的に使っている。
だいたい、年を取って物覚えがわるくなったとか言っているような人は、たぶん物覚えが悪くなるような生活しかしていないと思います。
すなわち、新たなチャレンジはせず、むしろこれまでやってきたようなこともやらなくなって、毎日何も考えずにテレビばかり見ている。
そんなことをしていれば、若者でも脳の機能が廃れてきて、どんどん老化することになると思います。
英語学習をするのに最適な年齢は？
それでは、高年齢になってから、英語を習得するというのは、ムリなのでしょうか？
確かに、ネイティブのようになるためには、英語を勉強する年齢が若いほどいい、というような研究結果があります。（詳しくはここに書かれています。）
私たちの感覚的にも、同様なことを感じます。
それぞれの言語のネイティブとなるためには、やっぱり幼少期のできれば早ければ早いほど良い、ということのようです。
習得したそれぞれの言語の切り替えも、自然に身につけるようです。
しかし、そんなことができるのは、幼少期の頃だけのことです。
私たちは、一般的に英語の勉強を始めるのは中学校、最近になって早く勉強をはじめるといっても小学校からです。
それであれば、もうすでにネイティブと同じように英語を話せる年齢は過ぎてしまっています。
でも、わたしたちがマスターしたい英語というのは、外国人の人達とコミュニケーションがとれてお互いにいろんな考えや思いをかわせる英語ということだと思います。
そういった英語の習得には年齢は、関係ないのではないでしょうか？
ネイティブになるためには、その言語にあった下の筋肉の使い方や息遣いなど、後からでは習得が難しいことがいっぱいあります。